Em meio a um verdadeiro festival de contratações milionárias, os principais clubes da Arábia Saudita depositam suas fichas na Champions League da Ásia, cuja fase decisiva acontece em menos de duas semanas.
Al-Nassr, de Cristiano Ronaldo, Al-Hilal, tetracampeão continental, e o estreante entre os grandes Al-Ahli formam a tríade saudita nas quartas de final, com amplo favoritismo para erguer o troféu em Jeddah.
Desde a aquisição de participações majoritárias pelo Fundo de Investimento Público (PIF) em 2023, os cofres “royals” escancaram-se para trazer astros de primeira linha. Na esteira do fracasso do ano passado, as expectativas voltam a crescer. O Al-Nassr, que jamais conquistou o título asiático, reforçou-se com o colombiano Jhon Durán, juntando-o a Sadio Mané, Aymeric Laporte e ao próprio Ronaldo.
O Al-Hilal, atual campeão nacional saudita, ostenta Sergej Milinković-Savić, João Cancelo e Rúben Neves; já o Al-Ahli, de Jeddah, exibe Ivan Toney, Riyad Mahrez e Franck Kessié em sua escalação.
O investimento astronômico, somado ao mando de campo concedido pelos jogos centralizados em território saudita, coloca a turma do Oriente Médio com ampla vantagem sobre os adversários do Leste Asiático, que enfrentarão o desgaste de viagens longas em plena temporada doméstica.
A programação abre na sexta-feira (25), quando o Al-Hilal encara o estreante Gwangju, da Coreia do Sul, apoiado no artilheiro Jasir Asani. No sábado (26), Al-Nassr e Yokohama F. Marinos duelam, enquanto o surpreendente Buriram United, da Tailândia, mede forças com o Al-Ahli.
Fechando as quartas, no domingo (27), Kawasaki Frontale e Al-Sadd — campeão asiático em 2011 — procuram a vaga na semifinal.
(Reportagem de Michael Church em Jeddah, edição de Toby Davis)
